素描往往是正式的作品创作前期的草图。记录灵感或者尝试不同的想法， 尤其是在制作大型或昂贵的作品时尤为重要。例如伦勃朗与荷尔拜因的素描就常常是为油画做研究工作。素描也是画家出门走向街市和大自然收集创作素材的好方法，现在依然有很多艺术家喜欢用手绘的方法来记录亲身感受到的事物，例如靳尚谊经常是走到哪就将画笔带到哪。

有些精品素描画已经不是简单的草图，例如达芬奇和门采尔的许多素描作品已经成为他们的代表作，而且大师们也非常擅长以素描的形式来表现对象。

素描广义上指：

一切单色画都被称为素描。

总结：

文艺复兴时期人们大多使用钢笔、木炭和墨水等工具画素描，而用铅笔绘画则是人类近期的发明。如今在各种文化交织繁荣下素描已经从课堂和艺术家的创作草图中慢慢走出来，越来越多的人喜欢把素描当作自己主要的绘画手段，而且出现了各种新颖、独特的艺术风格。